Los cometas (del latín comēta y el griego κομήτης, de κόμη, «cabellera») son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas, y que cuando se acercan al Sol, deja tras de sí una cola luminosa de miles de kilómetros. Se pueden ver los cometas a simple vista cuando pasan cerca del Sol porque sus comas y colas reflejan la luz solar o incluso brillan debido a la energía que absorben del Sol. Sin embargo, la mayoría de los cometas son demasiado débiles o pequeños para observarlos sin un telescopio. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar. Contienen polvo, hielo, dióxido de carbono, amoniaco, metano y otros compuestos. Según la NASA, el núcleo de un cometa está formado principalmente por hielo y polvo recubierto con material orgánico oscuro. El hielo está compuesto sobre todo por agua congelada, aunque también podría tener otras sustancias como amoniaco, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano.
Los sellos de la República Federal Islámica de Comores (7 de marzo de 1986) exponen los siguientes motivos, siguiendo el orden en el que se presentan:
a) Cometa Halley, sonda Giotto y E Halley.
b) Cometa Encke (1961) y J.F.Encke.
c) Cometa Giacobini-Zinner (1959).
d) Cometa de Bradfield (1980).
e) Cometa Halley.
El cometa Halley es periódico, y retorna al perihelio cada 76 años aproximadamente. Ha sido observado en todos sus retornos desde el 240 a.C. Se llama así en honor a E. Halley, quien mostró en 1705 que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 eran el mismo, y predijo con acierto su retorno en 1758. La Tierra atravesó su cola el 20 de mayo de 1910. Se descubrió que tenía un núcleo irregular con un albero de 0,04. El próximo retorno del cometa al perihelio será en el 2061.
Su descubridor fue Edmond Halley (1656-1742), un científico inglés, que publicó en 1678 un catálogo de 341 estrellas del hemisferio sur recopiladas a partir de observaciones telescópicas. Fue astrónomo real desde 1720 y en esta época hizo una serie de observaciones lunares y solares que duraron 18 años.
El Cometa Encke es el de menor período conocido. Fue visto por 1ª vez en 1786 por el astrónomo francés Pierre François André Mechain (1744-1804) y de nuevo por Herschel en 1795. Fue redescubierto dos veces por J.L. Pons en 1805 y 1818.
La identidad común de los 4 cometas fue establecida en 1819 por Johan Franz Encke, en cuyo honor se nombró el cometa.
Éste, fue un matemático y astrónomo alemán (1791-1865), que en 1819 calculó la órbita de un cometa que había sido descubierto por Pons. En 1837 se convirtió en el primero en observar el hueco en el anillo A de Saturno, llamado desde entonces «División de Encke». Calculó la distancia al Sol a partir de observaciones del tránsito de Venus de 1761 y 1769.
El Cometa Giacobini-Zinner es un cometa periódico descubierto por el francés Michel Giacobini (1873-1938) y redescubierto dos retornos más tarde por el alemán Ernt Zinner (1886-1970). En 1985 se convirtió en el primer cometa en ser visitado por una nave espacial, el International Cometary Explorer.
La sonda PLANET- A (llamada después de su lanzamiento Suisei) fue una sonda espacial japonesa lanzada el 18 de agosto de 1985.
La siguiente colección de 5 sellos del Congo, emitidos el 17 de febrero de 1986, nos muestra diferentes cometas que han aparecido a lo largo de la historia.
El sello del Congo de 150 Francos pertenece al cometa West aparecido en 1976, el de 225 F es del cometa Ikeya-Seki en 1965, y el resto pertenece al cometa Halley, a su descubridor y a las sondas lanzadas al espacio para su estudio como la sonda Vega y Giotto.
El cometa Ikeya-Seki es de período largo, y fue descubierto el 18 de septiembre de 1965 por los astrónomos aficionados japoneses Kaoru Ikeya y Tsutomu Seki. Su perihelio ocurrió el 21 de octubre de 1965, momento en que su núcleo se dividió en tres trozos. En el perihelio el cometa se pudo ver hasta a plena luz del día. Su órbita tiene un período de unos 880 años, una excentricidad de 0,9999 y una inclinación de
141,9º.
El cometa West también es de período largo y se descubrió en noviembre de 1975 por el astrónomo danés Richard Martin West. El cometa alcanzó el perihelio el 25 de febrero de 1976. Después del perihelio, el núcleo se fragmentó en 4 trozos. Su órbita tiene un período de unos 500.000 años, una excentricidad de 0,99997 y una inclinación de 43,1º.
Las sondas Vega, fueron dos sondas iguales lanzada por la antigua URSS en diciembre de 1984. Cada una de ellas consistía en una nave de aterrizaje sobre Venus y en una sonda que sobrevolaría el cometa Halley. El nombre «Vega» es una contracción de las palabras rusas «Venera» , que significa Venus, y Gallei, que es Halley. En junio de 1985 la nave liberó globos sobre la atmósfera de Venus y naves de aterrizaje sobre su superficie antes de volar hacia el cometa., al que alcanzó en marzo de 1986. Pudo fotografiar polvo y gas del mismo.
Giotto fue la primera sonda de la Agencia Espacial Europea, lanzada hacia este cometa en julio de 1985. Voló a unos 600 Km del núcleo del cometa el 14 de marzo de 1986, tomando imágenes también, del polvo y gas de éste. Aunque se estropeó con el polvo del cometa, Giotto sobrevivió, y en julio de 1990 se convirtió en la primera sonda espacial en usar a la Tierra en una maniobra de asistencia por gravedad, cuando fue reorientado hacia el cometa Grigg-Skjellerup. Pasó a 200 Km del núcleo de este cometa en julio de 1992.
Sello de Bélgica que conmemora la aparición del cometa Arend-Roland el 8 de noviembre de 1956. El cometa Arend-Roland fue descubierto el 8 de noviembre de 1956 por los astrónomos belgas Sylvain Arend y Georges Roland desde el Real Observatorio de Bélgica.
Con motivo del eclipse de sol del 2 de julio del 2020, Taiwán está emitiendo un conjunto de cuatro sellos presentados en una hoja bloque. Los sellos representan un eclipse solar anular, un cometa, un eclipse solar total y un eclipse lunar.
Hong Kong emitió una colección de sellos con el nombre de “Astronomical Phenomena” (Fenómenos astronómicos) el 17 de marzo del 2015. Seis de estos sellos están en una hoja bloque, y representan: eclipse de Sol, meteoritos, cometa, anillos de Saturno, manchas solares y conjunción Luna-planeta.
Serie emitida el 5 de diciembre de 1994. En la serie «Los 4 elementos», hay un cometa en la parte inferior del sello correspondiente a la Tierra:
El cometa Hale-Bopp fue probablemente uno de los cometas más vistos en el siglo XX y uno de los más brillantes que se han visto en décadas. Pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses, casi el doble del tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811. Fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol, creándose desde entonces la expectativa de que sería un cometa muy brillante cuando pasara cerca de la Tierra. El brillo de un cometa es algo muy difícil de predecir con exactitud, pero el Hale-Bopp superó todo lo esperado cuando pasó por su perihelio el 1 de abril de 1997. Fue llamado el Gran Cometa de 1997.
El Shoemaker-Levy 9 fue un cometa que colisionó con Júpiter en 1994, proporcionando la primera observación directa de una colisión extraterrestre entre objetos del sistema solar.2 Esto generó una gran cobertura en los medios de comunicación hasta tal punto que el S-L9 se hizo popular y fue observado por astrónomos de todo el planeta dada su importancia a nivel científico. Asimismo, los impactos proporcionaron nueva información sobre Júpiter y destacaron su papel en la reducción de basura espacial del sistema solar interior. Sello emitido el 14 de octubre de 1999. Sello de una serie del 14 de octubre de 1999.
Serie de 5 sellos emitida el 130 de enero de 1986 por Costa de Marfil. De izquierda a derecha: Edmond Halley y su cometa; Sir William Herschel y Uranus; telescopio y cometa Halley; sonda MS T-5” y cometa y “Skylab” y cometa Kohoutek.
Sello de una serie de dos de «EUROPA 2009» emitido el 29 de mayo del 2009. El cometa Maticic fue descubierto por Stanislav Maticic desde un observatorio de Eslovenia. Lo descubrió en agosto del 2008.
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