Apolo 13 fue la séptima misión tripulada del Programa Apolo de los Estados Unidos de América y la tercera con intención de alunizar.
La nave fue lanzada el 11 de abril de 1970 a las 13:13 horas. El alunizaje fue abortado debido a la explosión de un tanque de oxígeno dos días después del despegue, inhabilitando el módulo de servicio del cual dependía el módulo de comando.
Rumbo a la luna, aproximadamente a 321.868,8 km de la tierra el Control de Misión le pidió a la tripulación que encendieran los ventiladores de los tanques de hidrógeno y oxígeno, y a continuación los astronautas escucharon una gran explosión. La tripulación inicialmente pensó que un meteorito había chocado con el módulo lunar.
Pero lo que en realidad pasó fue que el tanque de oxígeno número 2, uno de los dos tanques ubicados en el módulo de servicio había explotado. La presión dentro del compartimiento expulsó las tuercas que mantenían atornillado el panel de aluminio que cubría el Sector 4, el cual al explotar probablemente le causó daños menores a la antena utilizada para comunicaciones translunares. Las comunicaciones y la telemetría a tierra se perdieron por 1.8 segundos, hasta que el sistema se corrigió automáticamente pasando de modo banda corta a banda ancha.
El choque mecánico forzó a las válvulas de oxígeno a cerrarse en las celdas de combustible números 1 y 3, lo cual solo permitió que operaran por 3 minutos. El choque también causó una ruptura parcial de una línea del tanque de oxígeno 1 , vaciando por completo el suministro de oxígeno del módulo de servicio.
Los módulos de comando y servicio del Apolo se quedó con limitada energía en las baterías. La tripulación se vio forzada a apagar el modulo de comando completamente y a usar el módulo lunar como “bote salvavidas”. Sin la disponibilidad del módulo lunar, el accidente hubiera sido fatal.
A pesar de los apuros causados por la energía limitada, pérdida de calor en la cabina, falta de agua potable y la crítica necesidad de reparar el sistema de extracción de dióxido de carbono, la tripulación regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril.
El vuelo fue comandado por James A. Lovell con John L. “Jack” Swigert como piloto del módulo de comando y Fred W. Haise de piloto del módulo lunar. Swigert suplió al piloto original del modulo de comando Ken Mattingly, a quién el doctor de vuelo mantuvo en tierra debido a que se contagió de rubeola.
El escudo térmico del módulo de comando estuvo primero en el Musée de l’Air et de l’Espace, en París. Los componentes internos fueron removidos durante la investigación del accidente, después el “Odissey” fue re ensamblado y ahora se encuentra en exhibición el Centro Espacial y Cosmosfera de Kansas en Hutchinson, Kansas.
El modulo lunar se quemó en la atmósfera de la Tierra el 17 de abril de 1970 y su objetivo era caer en el Océano Pacífico para reducir la posibilidad de contaminación de un generador nuclear que había abordo.
El casco del traje espacial de Lovell se encuentra en el Museo de la ciencia y la Industria en Chicago, Illinois.
