Visiones del Universo

Dos siglos de descubrimientos astronómicos es lo que conmemora la Royal Mail, que celebra el 200 aniversario de la Royal Astronomical Society, con una serie formada por 8 sellos y emitida el 11 de febrero del 2020. La Royal Astronomical Society se fundó el 10 de marzo de 1820 y  tiene su sede en Piccadilly, Londres. Su objetivo es promover el estudio de la astronomía, la ciencia del sistema solar y la geofísica. Su lema es «Quicquid nitet notandum» (se debe observar todo lo que brilla).
Los ocho sellos que aparecen en la serie muestran  un descubrimiento astronómico relacionado con la Royal Astronomical Society.

En cada sello se puede ver:

• Púlsares. Es una estrella de neutrones giratoria magnetizada que es un descubrimiento astronómico relativamente reciente, observado por primera vez en noviembre de 1967 por Jocelyn Bell Burnell y Antony Hewish y luego acreditado como ‘uno de los más logros científicos significativos del siglo XX ‘, cuyo descubrimiento fue posteriormente reconocido con un Premio Nobel de Física (pero no otorgado a Jocelyn Bell Burnell, a pesar de su papel en el descubrimiento). Bell Burnell, sin embargo, se convirtió en presidente de la Royal Astronomical Society y del Instituto de Física.

• Auroras de Júpiter.Como la Tierra, el planeta gigante Júpiter experimenta auroras. En ambos planetas, se producen cuando las partículas cargadas se aceleran hacia la atmósfera, emitiendo luz cuando chocan con los átomos de gas allí. Las auroras de la Tierra vienen en longitudes de onda visibles de rojo y verde, pero en Júpiter brillan en la parte ultravioleta del espectro y como rayos X. En la Tierra, potentes voltajes en nuestro campo magnético alimentan las auroras, pero este no parece ser el caso en Júpiter, donde la fuente de energía sigue siendo un misterio. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Leicester continúa estudiando este fenómeno.

• Agujeros negros. El texto del sello es  «regiones superdensas del espacio». La posibilidad de la existencia de agujeros negros fue considerada por primera vez por científicos del siglo XVIII y publicada por primera vez como una interpretación de una región del espacio de la que nada puede escapar por David Finkelstein en 1958. No fue hasta el 2019 que se publicó la primera imagen directa de un agujero negro, gracias a las observaciones realizadas por el Event Horizon Telescope.

• Lente gravitacional. La lente gravitacional ocurre cuando los objetos celestes masivos desvían la luz de fuentes más distantes para formar imágenes múltiples y distorsionadas. El fenómeno fue una predicción de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. Se confirmó en 1979 cuando un equipo angloamericano de astrónomos que incluía a Dennis Walsh y Bob Carswell descubrió dos galaxias distorsionadas una al lado de la otra que, en una inspección más cercana, parecían idénticas. Los astrónomos pueden «pesar» la cantidad de materia que forma la lente gravitacional por la apariencia de las imágenes distorsionadas. Esto ha demostrado que los cúmulos de galaxias contienen mucha más materia de la que se puede ver. Los astrónomos llaman a este material invisible «materia oscura».

• Nebulosa Ojo de Gato, nebulosa planetaria en la constelación del norte, descubierta por primera vez por el presidente original de la sociedad, William Herschel, el 15 de febrero de 1786, más de treinta años antes de la fundación de la sociedad. El texto del sello dice: «La nebulosa ojo de gato está compuesta de polvo y gas». El descubrimiento de Huggins demostró que estas nebulosas estaban compuestas de gases y no eran de naturaleza estelar.

• Cometa. El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko es un cuerpo helado de solo 4,3 km de largo que fue explorado por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea. La industria y las universidades del Reino Unido trabajaron en el módulo de aterrizaje y los instrumentos de la misión. Ahora sabemos que 67P es un objeto antiguo que se formó antes que los planetas, hace más de 4.500 millones de años. Los instrumentos de aterrizaje de Rosetta revelaron moléculas ricas en carbono en el hielo. Estas moléculas podrían haber sido importantes para «sembrar» la Tierra primitiva y ayudar a que la vida comenzara en nuestro planeta. Rosetta también mostró que los dos lóbulos distintos del cometa alguna vez fueron cuerpos separados que chocaron y se pegaron.

• Encélado. Es el sexto satélite más grande de Saturno. La frase «Encélado tiene géiseres de agua helada y vapor» va acompañada de una  ilustración que muestra la superficie de esta luna, cuya cubierta helada la convierte en uno de los objetos más reflectantes del sistema solar. Fue descubierto por primera vez por Herschel el 28 de agosto de 1789 y dos siglos más tarde, fue estudiado de cerca por las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2. Las investigaciones continúan y en 2018, los científicos informaron que se habían detectado compuestos orgánicos macromoleculares complejos en las columnas de chorro de Encélado.

• Galaxia de el Cisne. Cygnus A es una galaxia activa, lo que significa que algo diferente a las estrellas está produciendo una cantidad significativa de energía en su interior. A principios de la década de 1950, el observatorio de radio de Jodrell Bank en Cheshire descubrió que la emisión de radio no provenía directamente de Cygnus A sino de un par de lóbulos de radio, uno a cada lado de la galaxia visible. Se cree que los chorros energéticos de partículas se están alejando del centro de la galaxia mediante fuertes campos magnéticos. Estas partículas chocan con los átomos extremadamente enrarecidos en el espacio que rodea la galaxia, alimentando los lóbulos de radio.