Una estación espacial es una construcción artificial diseñada para hacer actividades en el espacio exterior, con muy diversos fines. Se distingue de otra nave espacial tripulada por su carencia de un sistema de propulsión principal (en lugar de eso, otros vehículos son utilizados como transporte desde y hacia la estación), y de medios de aterrizaje. Por su diseño, las estaciones espaciales están destinadas a orbitar la Tierra, o el cuerpo celeste donde hayan sido puestas en órbita.
Las estaciones espaciales son usadas para estudiar los efectos del vuelo espacial, sobre el cuerpo humano a largo plazo y también como plataformas para numerosos y prolongados estudios científicos que sean útiles en otros vehículos espaciales.
Soyuz 36 fue una misión de una nave Soyuz 7K-T lanzada el 26 de mayo de 1980 desde el cosmódromo de Baikonur con dos cosmonautas a bordo hacia la estación espacial Salyut 6, siendo uno de ellos el húngaro Bertalan Farkas, en el marco del programa Intercosmos.
La estación Mir sustituyó en 1986 a las estaciones Salyut.
En el sello de la izquierda vemos a la Salyut, y en el de la derecha a la tripulación de la Soyuz 36 y Soyuz 37 en la estación Salyut. También se ve la misma estación en el sello cubano.
Soyuz 39 fue una misión de una nave Soyuz 7K-T lanzada el 22 de marzo de 1981 desde el cosmódromo de Baikonur con dos cosmonautas a bordo hacia la estación espacial Salyut 6, siendo uno de ellos el mongol Zhugderdemidiyn Gurragcha, lanzado en el marco del programa Intercosmos.
Entre las antiguas y actuales estaciones espaciales se encuentran:
- Estaciones Salyut: Salyut 1, Salyut 2, Salyut 3, Salyut 4, Salyut 5, Salyut 6, Salyut 7
- Skylab
- MIR
- Estación Espacial Internacional (ISS -sigla del nombre en inglés-)
- Tiangong
Además, Bigelow Aerospace desarrolla comercialmente módulos de hábitat inflables, con la intención de ser usados para la construcción de estaciones espaciales.
Salyut
Desde el vuelo de la misión Apolo-SL 2, todos los récords de permanencia en naves tripuladas han
sido logrados a bordo de estaciones espaciales. El récord de duración, de 437,7 días, fue logrado a bordo de la Mir en 1994-1995 por Valery Polyakov. Desde 2003, 3 astronautas han completado misiones de más de un año, todas a bordo de la estación espacial Mir.
Se han propuesto algunos diseños de estación espacial que se pretende sean habitadas a largo plazo espaciales para gran número de personas, en esencia «ciudades en el espacio» donde la gente tendría sus hogares. Hasta ahora esos diseños son sólo hipotéticos, y nunca fueron seriamente considerados para emplearlos actualmente.
Mir (en ruso: Мир, que significa paz o mundo) es el nombre de una famosa estación espacial originalmente soviética que después del desmembramiento de la URSS pasó a ser rusa. Fue la primera estación espacial de investigación habitada de forma permanente de la historia, y la culminación del programa espacial ruso. Estaba prevista para que estuviera funcionando durante tan sólo 5 años; lo hizo durante 13 años. A través de numerosas colaboraciones internacionales, fue accesible a cosmonautas y astronautas.
Sello emitido en noviembre de 1994
La Mir fue ensamblada en órbita al conectar de forma sucesiva distintos módulos, cada uno lanzado de forma separada desde el 19 de febrero de 1986 hasta el año 1996. Estaba situada en una órbita entre los 300 y 400 kilómetros de la superficie terrestre, orbitando completamente la Tierra en unas dos horas. Sirvió como laboratorio de pruebas para numerosos experimentos científicos y observaciones astronómicas, estableciendo récords de permanencia de seres humanos en el espacio. Tras un incendio en febrero de 1997, la estación empezó a quedarse vieja y obsoleta, con la consecuente cadena de fallos que prosiguió hasta su desorbitación y desintegración en la atmósfera. Fue destruida de forma controlada el 23 de marzo de 2001, precipitándose sobre el Océano Pacífico.
Los sellos de Bulgaria emitidos en junio de 1988 muestran los Soyuz TM 5, que fueron la 5ª misión tripulada que visitó la MIR. Fue lanzada el 7 de junio del 88 con una tripulación de 3 personas. En el sello de la derecha se ve el logo de la Soyuz TM.
Skylab fue la primera estación espacial estadounidense. Fue diseñada por Raymond Loewy. Orbitó alrededor de la Tierra de 1973 a 1979 y fue visitada por astronautas en tres ocasiones durante sus dos primeros años de servicio. Con un peso de 75 toneladas, fue lanzada (en misión no tripulada) el 14 de mayo de 1973, impulsada por el cohete Saturno V (misión SL-1). La estación sufrió daños graves durante el lanzamiento, perdiendo el escudo solar, y uno de sus paneles solares principales.
Tiangong es un programa de estación espacial de la República Popular de China, con el objetivo de crear una estación espacial de tercera generación, comparable a la Mir. Este programa es autónomo y no tiene relación con otros países que realizan actividades en el espacio. El programa comenzó en 1992 como el Proyecto 921-2. En enero de 2013, China sigue adelante en un gran programa multifase de construcción que dará lugar a una gran estación espacial en 2020. China lanzó su primer laboratorio espacial, Tiangong-1, el 29 de septiembre de 2011. Tras Tiangong 1, el Tiangong-2, fue puesto en órbita el 15 de septiembre de 2016. Tiangong-3, en proyecto, continuará desarrollando estas tecnologías.
En la siguiente hoja bloque del 2020 de Macedonia del Norte, se ven 3 estaciones espaciales: El Skylab, la Mir y la Tiangong:
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