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Exploración espacial de Marte

La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética a la que dio lugar la Guerra Fría entre estos dos países. Pero el interés en Marte y en la posibilidad de que allí hubiera vida, se remonta ya a 1877 cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto canales por todo el planeta. Posteriores astrónomos habían intentado comprobar la postulación del astrónomo estadounidense Percival Lowell que sugería que los presuntos canales descubiertos por Shiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes.

Desde 1960, se han enviado más de 40 misiones al planeta rojo que han aportado gran información sobre el planeta rojo. Cronológicamente, éstas han sido las principales, a fecha de diciembre del 2018:

1960. Marsnik 1, Rusia: No alcanzó órbita terrestre.La primera vez que los seres humanos enviaron una cohete a Marte fue el 10 de octubre de 1960, pero un fallo en el lanzamiento hizo que fracasara la misión soviética Marsnik 1.

1962: Sputnik 22, Rusia: Se desintegró en órbita terrestre.

1964. Mariner 4, EE.UU. Primera misión exitosa a Marte. Obtuvo la primera fotografía en primer plano. Estados Unidos, inmersos entonces en una carrera espacial contra la Unión Soviética, fueron los primeros en acercarse a Marte. En 1964, y tras varios fracasos de ambas potencias, la misión Mariner 4 llegó a 9.846 kilómetros del planeta rojo y logró enviar a la Tierra 21 fotografías en blanco y negro de Marte.
El Programa Mariner se ejecutó entre 1962 y finales de 1973, el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA diseñó y construyó 10 naves espaciales denominadas Mariner cuya misión sería la de explorar los planetas de Venus, Marte y Mercurio por primera vez. A fines de 1964 Estados Unidos manda la Mariner 3 a Marte que fracasa por problemas de ingeniería. En 1965 Estados Unidos envía la Mariner 4 que consigue transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía en julio del mismo año; Mariner 4 encuentra un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, En 1969 llegan las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos que sobrevuelan la superficie a unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas consiguen enviar unas 200 fotografías de las regiones ecuatoriales. El siguiente sello (aunque realmente no es un sello postal) muestra a la Mariner X.

1969: Mariner 6, EE.UU. Captó 75 imágenes.

1971: Mars 3, Rusia. Primera misión exitosa rusa. En 1971 la URSS lanzó las expediciones Mars 2 y Mars 3. La primera logró orbitar alrededor de ese planeta y fotografiarlo y la segunda colocó en su superficie un aparato que funcionó durante 20 segundos. Ambas capturaron 60 fotografías. Siete sondas soviéticas de este tipo (Mars o Marte), fueron lanzadas con éxito durante los años 60 y 70. «Marte-2» y «Marte-3», fueron lanzadas en mayo de 1971. Sin embargo, fracasaron en intentar colocar laboratorios, poco a poco, en suelo marciano. Los cuatro aparatos restantes- «Marte- 4, 5, 6 y 7»- fueron lanzados durante el verano de 1973.
El fin de las dos primeras sondas era convertirse en satélites de Marte, y el de los otros era colocar laboratorios en su superficie. Sólo «Marte-5» cumplió su objetivo. Los otros tres fracasaron.
Este otro sello de Checoslovaquia del 25 de abril de 1963 nos muestra a una sonda Mars acercándose a Marte:

1971: Mariner 9, EE.UU. Primera misión en entrar a la órbita marciana. Generó 7.329 imágenes. En 1971 la Mariner 9 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en orbitar en torno a otro planeta. Lo hizo dos veces al día durante un año y consiguió 7.329 fotografías de Marte que permitieron elaborar un primer mapa completo de su superficie.

1975: Viking 1, EE.UU. Primer amartizaje, que tuvo lugar en Chryse Planitia. También obtuvo la primera foto a todo color desde la superficie marciana. En 1975 la misión Viking 1 de los Estados Unidos colocó en Marte una sonda que funcionó durante 6 años y 116 días y dos satélites que estudiaron la atmósfera del planeta durante más de cuatro años.
El programa Viking de la NASA consistió en dos misiones no tripuladas al planeta Marte, conocidas como Viking I y Viking II. Cada misión poseía una sonda orbital (VO o Viking Orbiter) diseñada para fotografiar la superficie marciana desde la órbita del planeta, y actuar como un «intermediario» de comunicaciones entre la Tierra y la sonda Viking de aterrizaje o VL (Viking Lander), que se separaría de ésta y se posaría sobre la superficie del planeta. Fue la misión más cara y ambiciosa jamás enviada a Marte. Fue muy exitosa, y aportó la mayoría de la información sobre Marte de la que se dispuso hasta finales de la década de 1990. El Viking I se lanzó el 20 de agosto de 1975 y el Viking II el 9 de septiembre del mismo año, ambas a bordo de un cohete Titan III-E. Una vez llegados a la órbita de Marte, las dos secciones de la sonda se separaban, y la sección de aterrizaje ingresaba en la atmósfera de Marte, posándose suavemente en el lugar seleccionado.

1988. En este año Moscú llevó a Marte la sonda Phobos, que logró enviar 37 fotografías y datos espectrales a la Tierra. El Programa Internacional Phobos fue un proyecto de la Unión Soviética para el estudio del planeta Marte y sus dos satélites Fobos y Deimos. Consistió en el envío de dos sondas gemelas, Fobos 1 y Fobos 2, que debían orbitar Marte y hacer estudios cercanos del satélite Fobos (de ahí el nombre de la misión). Estas sondas iban a soltar, además, módulos de aterrizaje que debían posarse sobre dicho satélite. La Fobos 1 nunca alcanzó Marte y su compañera falló a los pocos meses de su llegada al planeta, por lo que generalmente se considera que el proyecto fue un fracaso. La URSS emitió el siguiente sello el 7 de julio de 1988.

1992: Mars Observer, EE.UU. Se perdió en el espacio.

1996: Mars Global Surveyor, EE.UU. Elaboró un mapa de la topografía marciana y determinó su campo gravitatorio. El instrumento Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA) estudió los procesos geológicos del planeta, su estructura y evolución.En 1996 la misión de la NASA Mars Global Surveyor consiguió más resultados que ninguna otra expedición precedente, antes de apagarse a pocos días de su décimo aniversario. Recolectó 240.000 imágenes y 206 millones de datos científicos y produjo un mapa casi global de la topografía marciana.

1996: Mars 96, Rusia. La segunda etapa del cohete lanzador falló en órbita.

1997: Pathfinder, EE.UU. Primer vehículo explorador de la superficie marciana. 20 años después de la sonda Viking, la NASA volvió a colocar un vehículo en la superficie de Marte: el Mars Pathfinder y Sejourner (rover), que capturó 17.000 imágenes de Marte y practicó análisis químicos en rocas y suelo.

1998: Japón se sumó a la exploración marciana con la misión Nazomi, que fracasó en su intento de colocarse en órbita alrededor del planeta rojo.

1998: Mars Climate Orbiter, EE.UU. Se estrelló al amartizar.

2001: Mars Odyssey, EE.UU. Obtuvo las primeras imágenes marcianas en alta resolución. Ya en el siglo XXI, la Mars Odyssey despegó con el objetivo de elaborar un mapa de la distribución de minerales y elementos químicos en la superficie de Marte. Es una de las seis misiones actualmente (en el 2018) operativas en Marte.

2003: Beagle 2 lander, Agencia Espacial Europea. Se estrelló contra la superficie. En 2003 Europa se sumó a la exploración de Marte a través de las misiones Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Beagle 2, del Reino Unido. La primera sonda, todavía en órbita, sigue enviando imágenes en alta resolución de la superficie marciana. Pero los científicos perdieron contacto con el Beagle, que no logró desplegar sus paneles solares al tocar suelo.

2003: Spirit, EE.UU: Vehículo de exploración planetaria (gemelo del Opportunity) que funcionó 6 años más de lo previsto en el plan de la misión, y recorrió 5 km más. Envió un último mensaje a casa el 22 de marzo de 2010.Técnica y científicamente, es una de las misiones interplanetarias de más éxito en la historia espacial. En 2003, la NASA envió dos vehículos idénticos de 174 kilos con seis ruedas y paneles solares para recorrer parte de la superficie marciana, el Spirit y el Opportunity. El primero transmitió datos que hacen pensar que en el pasado existió agua líquida en Marte, hasta que se atascó y dejó de funcionar. El Opportunity todavía está operativo y ostenta el récord de distancia recorrida en otro planeta, con más de 42,6 kilómetros hasta el momento.

2005: Mars Reconnaisance Orbiter, EE.UU. Envió 26 terabits de datos científica. La NASA lanzó la Mars Reconnaissance Orbiter, que aún está operativa y ha enviado a la Tierra tres veces más información que todas las misiones enviadas más allá de la Luna.

2007: Phoenix, EE.UU. Primer amartizaje exitoso en las regiones polares. El laboratorio estático excavó unos centímetros de suelo y verificó la presencia de hielo de agua en la superficie.

2011: En 2011 China se unió a la conquista de Marte con Yinghuo-1, una misión compartida con la rusa Phobos-Grunt que tenía por objetivo regresar con muestras de la atmósfera marciana pero que fracasó al intentar abandonar la Tierra.

2011: Fobos-Grunt, Rusia. Recolección de muestras de la luna Fobos. Es la víctima más joven de la «maldición» que Marte parece haberle impuesto a Rusia. El 9 de noviembre la sonda quedó atrapada en órbita terrestre, al fallarle el motor que la habría de impulsar hacia el espacio profundo.

2011, 25 de noviembre: Mars Science Laboratory y rover Curiosity. EE.UU. En 2011 la NASA envió a Marte el Curiosity, el vehículo más pesado (899 kilos) que nunca ha llegado a ese planeta. Aún está operativo y ha aportado las primeras evidencias de moléculas orgánicas.

2013: En 2013 la India se sumó a la exploración marciana con la sonda Mangalyaan, todavía operativa.

2013, noviembre: la misión MAVEN de la NASA, todavía en funcionamiento, se convirtió en la última hasta la fecha en dirigirse a Marte, donde sigue analizando su atmósfera.

2016,14 de marzo: la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos envian a Marte el programa ExoMars, que incluye dos misiones: la primera consiste en un satélite y un módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje, cuyo lanzamiento se producirá en 2016, y la segunda integra un vehículo de exploración que será lanzado en 2018. La primera de las dos misiones busca analizar la atmósfera marciana y colocar en su superficie dos vehículos, el segundo en el 2018, que será capaz de excavar dos metros por debajo de la superficie. También se quiere probar nuevas tecnologías que allanen el camino de cara a una futura misión de recogida de muestras en Marte en la década de 2020.

2020?s: Mars Sample Return Mission, NASA y ESA. Tienen previsto traer muestras del suelo marciano.También están previstas las estadounidenses InSight de la NASA, retrasada sine die por un fallo en uno de sus aparatos científicos, y Mars 2020, que enviará al planeta rojo un vehículo similar al Curiosity, que tiene por objetivo mandar a la Tierra algunas de las muestras que obtenga.

El 11 de marzo de 1974, Hungría emitió la serie: «Exploración de Marte». En ella se puede ver : la Mars 2 sobre la superficie de Marte; la Mariner 4 acercándose al planeta; Marte y el telescopio Hale en Palomar Observatory; separación del Mars 2 Lander del Orbiter Mars 2 (sonda orbital y la de aterrizaje); Mars 3 sobre la superficie marciana; Marte, Phobos, Deimos y Mariner 5; y por último los canales de Marte y Giovanni Schiaparelli.